Histoire des systèmes d'exploitation réseau
Aujourd'hui, pratiquement chaque ordinateur personnel est connecté d'une manière ou d'une autre à un réseau. Il existe bien sûr le plus grand réseau de tous — Internet — mais aussi d'autres types de réseaux plus restreints comme les réseaux locaux (LAN) et les réseaux d'entreprise. Les systèmes d'exploitation réseau (NOS) servent de gardiens aux données et applications sur tous ces réseaux. Selon Andrew Tannenbaum dans son livre « Histoire des systèmes d'exploitation », les NOS ne diffèrent pas fondamentalement des systèmes mono-processeur familiers à la plupart des utilisateurs, mais ils possèdent leur propre histoire fascinante.
Naissance des réseaux
Le concept de communication de données entre ordinateurs a débuté à la fin des années 1960 et au début des années 1970, lorsque les chercheurs ont commencé à développer un moyen de connecter des ordinateurs et d'échanger des informations par paquets de données. Le concept de réseau local (LAN) s'est rapidement imposé, remplaçant le modèle précédent d'un nœud de calcul central et de terminaux « passifs » connectés à celui-ci, comme dans l'architecture SNA (Systems Network Architecture) propriétaire d'IBM. Le développement ultérieur de TCP/IP (Transmission Control Protocol/Internet Protocol) et d'Ethernet a encore favorisé l'essor du réseau. La nécessité est alors apparue de systèmes d'exploitation capables de gérer non seulement l'interconnectivité des réseaux, mais aussi l'aspect sécurité, selon un article du Musée de l'histoire de l'informatique de l'American University.
Arrivée d'UNIX
Durant cette période, plusieurs systèmes d'exploitation ont été développés, comme MVS d'IBM, qui gérait encore SNA. Cependant, le développement d'un autre système, baptisé UNIX, a véritablement ouvert la voie aux NOS. Après l'échec d'un projet visant à développer un système large et complexe appelé Multics aux Bell Labs en 1969, un groupe de chercheurs dirigé par Ken Thompson et Dennis Ritchie a entrepris de créer un système de calcul moins ambitieux mais non moins puissant.
Après des débuts difficiles, Ritchie a développé le langage de programmation C, ce qui a permis à UNIX de devenir le premier système d'exploitation « portable », c'est-à-dire implémentable sur n'importe quel matériel. La relative simplicité de sa conception et la disponibilité de son code source ont fait d'UNIX un favori du monde académique et un pilier de nombreux réseaux universitaires. De nombreuses versions d'UNIX ont vu le jour, mais la version BSD (Berkeley Software Distribution), développée à l'Université de Californie à Berkeley, est devenue sans doute la plus populaire, selon le géant des télécommunications Alcatel-Lucent.
NetWare fait sensation
Les années 1970 ont également vu l'essor des microprocesseurs, inaugurant l'ère des micro-ordinateurs et l'arrivée des ordinateurs personnels sur le marché grand public. En parallèle, la société Novell est devenue pionnière des systèmes d'exploitation réseau avec la sortie de son périphérique NetWare S-Net. Ce produit transformait l'IBM XT, un PC populaire de l'époque doté d'un disque dur, en système de partage de fichiers sur lequel les postes de travail étaient connectés au serveur en configuration en étoile (d'où le nom « S-Net »).
Novell a également développé son propre NOS, également nommé NetWare, pour cet appareil. À cette époque, plusieurs concurrents proposaient leurs propres NOS, mais ils étaient tous propriétaires et ne fonctionnaient que sur leur matériel respectif. De plus, ces NOS étaient construits au-dessus de DOS (Disk Operating System), présent sur pratiquement tous les PC IBM de l'époque, mais qui était un système mono-utilisateur et mono-tâche.
Grâce à ses caractéristiques multitâches non basées sur DOS, ainsi qu'à la volonté de Novell de porter son système sur une grande variété de matériels, NetWare est rapidement devenu le système d'exploitation de choix sur toutes les principales cartes LAN, selon le livre « Multi-Operating System Networking: Living with Unix, Netware and NT » de Raj Rajagopal.
La nouvelle génération d'UNIX
Pendant ce temps, UNIX continuait de transformer le paysage informatique, notamment lorsqu'un ordinateur BSD UNIX a brisé les restrictions d'ARPANET, qui reliait des sites militaires et universitaires, semant les graines de ce que nous connaissons aujourd'hui sous le nom d'Internet. Au milieu des années 1980, la société Sun Microsystems a repris UNIX et en a considérablement amélioré les capacités. Le résultat, baptisé SunOS, a ajouté une interface graphique utilisateur (GUI), popularisée par l'arrivée de Mac OS puis de Windows 3.1 sur le marché grand public, ainsi que d'autres fonctionnalités. Solaris, une version plus récente de SunOS, est devenue encore plus populaire auprès des administrateurs réseau.
Microsoft et IBM unissent leurs forces
Alors que Novell assurait sa domination du marché des systèmes d'exploitation LAN grâce à NetWare, Microsoft tentait de trouver sa place. Les premières versions de son système DOS intégraient quelques fonctionnalités réseau, tandis que son produit MSnet bénéficiait du soutien de concurrents de Novell comme 3Com, sans succès. Les incursions dans d'autres systèmes comme les premières versions de Windows ont également été accueillies avec indifférence par les utilisateurs.
De son côté, l'ancien géant des mini-ordinateurs IBM semblait avoir été laissé pour compte par la révolution des LAN et peinait à suivre Novell. Cela a poussé Microsoft et IBM à s'associer pour développer OS/2, un système d'exploitation très médiatisé, présenté comme « l'avenir de l'informatique personnelle », selon le livre de Rajagopal. Les deux entreprises ont concentré tous leurs efforts pour détrôner NetWare avec OS/2, en en faisant une priorité même par rapport à d'autres projets Microsoft comme Windows, qui peinait. Mais avec la sortie de Windows 3, Microsoft a touché le jackpot. Des millions de copies de Windows ont été vendues, changeant du jour au lendemain la dynamique du secteur et reléguant les plans pour OS/2 au second plan.
Acteurs actuels
Aujourd'hui, les principaux acteurs du marché des NOS sont Windows, NetWare (actuellement en version 6.5) et Cisco IOS (Internetwork Operating System), ainsi que les systèmes basés sur UNIX comme Linux ou l'une des nombreuses variantes de BSD UNIX.