Quel est le rôle d'un système d'exploitation ?

Tous les ordinateurs ont besoin d'un système d'exploitation pour fonctionner. Le matériel d'un ordinateur (écran, clavier, disques durs, mémoire) est comme les os et muscles de votre corps : ils ont besoin de guidage et de direction. Votre cerveau — le système d'exploitation — fournit cette direction, coordonnant toute la mécanique pour transformer cet ensemble de machines en un outil fonctionnel.

Matériel et logiciel

Un ordinateur a deux types de composants : matériel et logiciel. La différence la plus simple : le matériel se touche, on peut le manipuler physiquement. Le logiciel est virtuel, existant sous forme de zéros et uns et de code complexe sur vos supports numériques (CD, DVD) et sur le disque dur du système. Votre système d'exploitation est un logiciel, un programme qui s'intègre au matériel de base. Vous installez d'autres logiciels par-dessus, créant des couches logicielles.

Les bases

Généralement, quelqu'un d'autre installe le système d'exploitation sur votre ordinateur. Souvent en usine, avant l'emballage et l'expédition. Le système d'exploitation s'installe sur le disque dur (où toutes les données sont stockées) et s'intègre au secteur de démarrage. C'est une façon complexe de dire que votre OS est le premier programme chargé à l'allumage. Les ordinateurs ne fonctionnent pas sans OS. Avant les OS graphiques (Mac OS, Windows 3.1), tous utilisaient des OS textuels pour lire les disques et lancer les programmes.

Pilotes (drivers)

Le système d'exploitation utilise de petits programmes appelés « pilotes » pour contrôler le matériel. L'OS inclut des pilotes intégrés pour le matériel complexe (CPU/chipset, contrôleurs de disque dur, RAM, ports USB) permettant un fonctionnement de base. Quand vous installez un nouveau matériel (imprimante), vous devez installer son programme de gestion. Les pilotes ne font pas partie de l'OS (conçus par fabricants de matériel, pas d'OS), mais l'OS en a besoin pour fonctionner correctement.

Programmes

Votre OS exécute aussi toutes vos applications. Certaines sont conçues pour un OS spécifique ; lors de l'achat/téléchargement, vérifiez la version compatible. Les programmes Windows ne tournent pas sur Mac et vice-versa ; les éditeurs sortent généralement deux versions. De même, certains logiciels ne fonctionnent que sur des versions précises de Windows ou Mac OS. Cette prudence s'applique aussi au matériel : n'achetez pas une webcam pour Windows 7 si son logiciel ne marche qu'avec Windows XP.