Définition de l'internet à faible bande passante

Imaginez qu'on est en 1996. Bill Clinton vient d'être réélu président des États-Unis, la Pokémon-mania naît au Japon, Independence Day est le film le plus rentable de l'année et les gens se bousculent pour acheter des Tickle Me Elmo.

Si vous vouliez vous renseigner sur tout ça, vous aviez de grandes chances de vous connecter à l'internet par modem (que vous aviez peut-être acheté avec un CD America Online), en endurant ce bruit strident de connexion et en monopolisant la ligne téléphonique du foyer pour surfer sur le Web à la vitesse d'un escargot de 56 kilooctets par seconde.

Ça paraît faible, mais que signifie exactement « faible bande passante » ? Le terme est quelque peu ouvert à l'interprétation, alors interprétons-le avec un voyage vers le genre de connexion internet qu'on espère ne plus jamais avoir à subir.

C'est quoi, la bande passante ?

Dans le monde des connexions en ligne, les termes « bande passante » et « vitesse de connexion » désignent la même chose : le débit maximal de transfert de données entre un réseau internet et un appareil connecté. Naturellement, la bande passante se mesure par la quantité de données qui peuvent potentiellement être téléchargées (ou envoyées) par seconde, en kilooctets (Ko), mégaoctets (Mo) ou – pour certaines connexions modernes à haut débit – gigaoctets (Go).

Pour mettre ces mesures numériques en contexte, un document Word typique fait quelques centaines de Ko, un MP3 d'une chanson moyenne fait environ 3 à 5 Mo et un film en haute définition fait environ 3 à 5 Go. Donc pour la vitesse de votre connexion internet, une bande passante élevée c'est bien, une bande passante faible c'est moins bien.

L'internet à faible bande passante

Il n'y a pas de définition stricte de « l'internet à faible bande passante », mais pour définir ce que « faible » signifie, il faut d'abord savoir ce qu'est la moyenne. Selon l'Index Global de Speedtest, la vitesse moyenne de téléchargement mondiale est de 22,99 mégaoctets par seconde. Aux États-Unis, la vitesse moyenne est de 28,63 Mbps (la plaçant au 45e rang mondial, si vous êtes curieux), en août 2018. On peut donc dire que tout ce qui est significativement en dessous de cette gamme pourrait être considéré comme de l'internet à faible bande passante.

Certainement, l'internet par modem est vraiment « à faible bande passante ». Ce type de connexion analogique utilise un modem branché sur une ligne téléphonique fixe pour transférer les données. On l'appelle aussi parfois internet « 56K », sa vitesse variant généralement de 28 Kbps à 56 Kbps. Étonnamment, le modem n'est pas tout à fait mort – selon un rapport de résultats trimestriels de 2015, AOL comptait encore 2,1 millions d'utilisateurs 56K.

L'internet DSL (Digital Subscriber Line) peut aussi être décrit comme à faible bande passante. Ce type d'internet utilise encore une ligne téléphonique, mais la connexion est « toujours active » et ne monopolise pas votre ligne. De plus, avec l'ajout d'un routeur, il peut être transmis sans fil. Malgré ces avantages, comparé au 56K, les vitesses DSL varient encore d'environ 128 Kbps à 8 Mbps.

L'internet à haut débit (et le milieu)

L'internet par câble fonctionne un peu comme le DSL, mais utilise une ligne de câble coaxial – la même que pour la télévision par câble – pour transmettre les données. Avec des vitesses allant d'environ 512 Kbps à 20 Mbps, le câble est à la frontière entre le haut débit (aussi appelé large bande) et le faible débit. Pour ajouter une perspective pratique, Netflix recommande une vitesse de connexion minimale de 0,5 à 3 Mbps pour streamer des films en qualité standard, au moins 5 Mbps pour la haute définition et au moins 25 Mbps pour la 4K.

Le Wi-Fi se libère des câbles, utilisant des fréquences radio toujours actives pour fournir une connexion sans fil à divers appareils simultanément. En général, le Wi-Fi se connecte à des vitesses d'environ 5 à 20 Mbps, ce qui en fait un autre terrain d'entente.

Votre smartphone utilise les tours cellulaires pour accéder à l'internet, et sur votre appareil 4G, vos téléchargements sont généralement d'environ 20 à 70 Mbps dans des conditions réelles – mais les connexions 5G peuvent augmenter cette vitesse à plus d'un Go par seconde. Parlons de vitesses gigabit : l'internet à vitesse gigabit – encore en cours de déploiement aux États-Unis fin 2018 – offre des vitesses de téléchargement de 1 Gbps via fibre optique ou câbles coaxiaux. Et là, pas de débat – c'est du haut débit, assurément.