Que sont les néons ?

Tout le monde a vu des enseignes néon derrière les vitrines, tubes tordus en lettres lumineuses vantant un produit ou service. Il y a aussi les néons de Las Vegas et les grands éclairages néon devant les cinémas. Les néons sont omniprésents dans presque toutes les villes du monde. Pourtant, beaucoup ignorent ce qu'ils sont réellement.

Le néon est un gaz

Le néon dans les tubes est un gaz noble, symbole Ne dans le tableau périodique, numéro atomique 10. Découvert en 1898 par Sir William Ramsey, son nom vient du grec « neos » (nouveau). Pour l'éclairage, il est placé dans de longs tubes étroits en verre après vidange de l'air.

Les « néons » ne contiennent pas toujours du néon

Normalement inerte, le néon brille quand une tension est appliquée aux bornes d'un tube à décharge : c'est le tube lumineux familier. Ce que beaucoup ignorent, c'est que beaucoup de « néons » ne contiennent pas de néon mais de l'argon, de l'hélium, ou sont même des tubes fluorescents à revêtement spécial. « Néon » est devenu le nom générique de ce type d'éclairage tubulaire.

Toutes les couleurs de l'arc-en-ciel

Le néon pur produit une lueur rouge. Mais on obtient presque toutes les couleurs en mélangeant d'autres gaz et éléments et en revêtant les tubes. Le bleu, autre couleur « néon » courante, est un mélange d'argon (gaz noble) et de particules de mercure. Des poudres fluorescentes cuites ou revêtant l'intérieur des tubes donnent toutes les couleurs de l'arc-en-ciel, ou presque.

Un concept très ancien

Les néons existent depuis le début du XXe siècle, bien que le concept remonte au XVIIe siècle quand l'astronome français Jean Picard observa une lueur faible dans un tube de mercure d'un baromètre. Les premiers néons aux États-Unis furent vendus à un concessionnaire Packard à Los Angeles en 1923.