Radio amateur : ce qu'il faut savoir
La radio amateur — communément appelée radio ham — permet aux gens de communiquer par voix, ordinateur et code sur de vastes distances. Équipé de peu plus qu'un récepteur, un émetteur et une antenne, en tant qu'opérateur radio amateur qualifié aux États-Unis, vous pouvez parler à un autre ham en Nouvelle-Zélande depuis votre salon, et tout gratuitement.
Bien que la radio amateur repose sur une technologie utilisée depuis plus d'un siècle, elle reste un passe-temps populaire dans le monde, et ses pratiquants sont souvent sollicités pour fournir une assistance en communications lors d'urgences locales ou nationales. C'est aussi terriblement amusant.
Qu'est-ce que c'est ?
Les radios amateurs transmettent sur certaines bandes de fréquences dédiées disponibles dans le monde. La plupart des communications se font en bande latérale unique (SSB) et en modulation de fréquence (FM). La SSB permet d'émettre sur de plus longues distances, tandis que la FM offre une meilleure qualité audio mais est souvent plus encombrée par les contenus radio commerciaux. Les fréquences numériques (DX) sont aussi disponibles.
Dans « radio amateur », le mot « amateur » ne désigne pas un niveau de compétence. Il diffère de « professionnel » comme en sport : les professionnels sont payés, les amateurs non. Plutôt que de diffuser pour de l'argent, les hams pratiquent par passion pour l'art et la science, par plaisir de communiquer avec d'autres passionnés à travers distances et frontières. Beaucoup le font aussi par sens du devoir civique. Quand d'autres communications ont échoué après les attentats du 11 septembre et l'ouragan Katrina, les opérateurs radio amateur ont aidé à coordonner les secours.
Histoire et popularité
La radio amateur a débuté à la fin du XIXe siècle. En 1912, le Congrès américain a adopté les premières lois régissant cette technologie. Les avancées des amateurs en radio ham ont été adoptées dans des techniques de communication essentielles pour les deux Guerres mondiales, le programme spatial américain et le développement d'Internet.
Aujourd'hui, il y a environ 600 000 opérateurs radio amateur licenciés aux États-Unis et plus de deux millions dans le monde. Si vous voulez en savoir plus sur l'histoire et les développements actuels, rejoignez l'un des centaines de clubs radio amateur locaux aux États-Unis où des passionnés confirmés, appelés « Elmers » dans la communauté, aident les nouveaux venus.
Licence
Tout le monde peut écouter les signaux radio amateur sans licence, mais il est illégal d'émettre. Quel que soit votre pays, avant d'émettre, vous devez prouver votre compétence. La façon de le prouver varie selon les directives nationales.
Aux États-Unis, il y a trois niveaux de licence : Technicien, Général et Amateur Extra. Pour simplifier, imaginez la diffusion radio comme jeter une pierre dans l'eau : votre signal rayonne en cercles concentriques comme les ondulations. Au début, avec une licence Technicien, vous jetez une petite pierre. En progressant vers Général puis Amateur Extra, vous pouvez jeter une pierre plus grande, vous permettant de parler à des gens plus loin sur toutes les bandes basses et hautes fréquences disponibles.
Les examens ont lieu dans les villes américaines à intervalles réguliers. L'examen Technicien coûte environ 20 $. Contactez l'American Radio Relay League (ARRL) pour les examens près de chez vous. L'ARRL publie aussi le « ARRL Ham Radio License Manual », guide d'étude essentiel pour débuter.
Dès réception de votre licence Technicien, un indicatif d'appel unique vous est attribué. Vous vous identifiez par cet indicatif à l'antenne. L'acteur Marlon Brando avait FO5GJ. L'astronaute russe Youri Gagarine avait UA1LO. Des bases de données publiques permettent de consulter les indicatifs d'opérateurs actuels et passés du monde entier.
Équipement et coûts
Les trois éléments essentiels de toute installation radio amateur sont : une antenne, un émetteur et un récepteur. L'émetteur et le récepteur sont souvent combinés en un seul appareil appelé transcepteur.
Les transcepteurs existent en nombreuses formes et tailles. La majorité des débutants commencent par un transcepteur deux mètres utilisant la bande VHF 144-148 MHz. Cette bande offre à peu près la même fonctionnalité qu'un talkie-walkie standard, donnant accès aux hams locaux. Souvent, ces transcepteurs deux mètres sont des unités portables, achetables neuves sous 100 $.
Comme la radio amateur existe depuis longtemps, les vide-greniers et marchés aux puces sont des mines d'or pour les passionnés. Si vous en avez l'occasion, fouillez-y pour de l'équipement d'occasion : en plus de bonnes affaires sur du matériel vintage, vous croiserez peut-être un Elmer prêt à vous conseiller et vous présenter la communauté locale.
Si vous trouvez une radio qui pourrait servir de récepteur, vérifiez ses spécifications techniques, surtout si le vendeur ne connaît pas la radio amateur. Vous voulez un appareil recevant les transmissions ondes courtes amateur. Il doit pouvoir syntoniser les bandes de 1,8 à 30 MHz, et au moins les signaux SSB, AM et CQ.
En montant en gamme hors du marché portable d'entrée, un nouveau transcepteur de table multi-bandes coûte environ le prix d'un ordinateur de bureau, selon l'ARRL.
Un des grands attraits de la radio amateur est qu'il ne faut pas dépenser une fortune pour débuter. Vous pouvez démarrer pour moins de 200 $, incluant les 25 $ du manuel ARRL et les 15 $ de la licence Technicien. Beaucoup de passionnés commencent en modifiant du matériel ancien. Construire et modifier son propre équipement est souvent l'une des parties les plus amusantes, même pour les vétérans. L'important est d'apprendre et de s'amuser.