Qu'est-ce qu'un circuit alternatif (CA) ?

Identification

CA signifie courant alternatif. Un circuit CA est un circuit dans lequel le courant change de direction périodiquement, tandis que la polarité de la source s'inverse.

Comparaison avec le courant continu (CC)

Dans un circuit CC (pile), la tension pousse les électrons du pôle négatif vers le positif de façon constante. Les bornes sont fixes. En CA, les bornes inversent leur polarité et les électrons circulent dans les deux sens selon la polarité instantanée. Comme en CC, ce flux alimente une charge (appareil électrique).

Signification : onde sinusoïdale et fréquence

La tension et le courant CA fluctuent constamment, suivant une onde sinusoïdale. La fréquence est le nombre de cycles par seconde, mesuré en Hertz (Hz). En Amérique du Nord, le réseau domestique est à 60 Hz.

Génération du courant alternatif

Le courant alternatif est produit par un alternateur (générateur CA) : une bobine tournante dans un champ magnétique. La rotation fait alterner les polarités de part et d'autre de la bobine, inversant le sens du courant et la polarité des bornes.

Avantages du courant alternatif

Le grand atout du CA est la possibilité de modifier les niveaux de tension grâce aux transformateurs. La résistance des fils augmente avec la longueur ; pour transporter l'électricité loin, il faut une haute tension. Mais cette tension serait dangereuse à l'arrivée. Les transformateurs élèvent la tension pour le transport et l'abaissent pour la distribution domestique. Le CA permet ainsi un transport efficace et peu coûteux, ce que le CC ne permet pas.