L'histoire des clés USB

Les clés USB sont de petits lecteurs (généralement d'environ 1,5 cm de large sur 7,5 cm de long) qui peuvent stocker de très grandes quantités d'informations. En 2009, les clés USB haut de gamme peuvent contenir 128 gigaoctets, et les plus petites (2 à 8 Go) sont peu coûteuses et couramment disponibles. Cela a permis de stocker des quantités assez grandes de données très facilement et de manière portable — et, grâce à la prévalence des ports USB (Universal Serial Bus), avec une accessibilité quasi universelle.

Avant le Flash

Avant les clés USB, il était difficile et peu pratique de déplacer de grandes quantités de données d'un endroit à un autre. La technologie d'écriture sur CD était presque indisponible sur les ordinateurs personnels jusqu'à la fin des années 1990 ; les plus grands supports de stockage portables couramment disponibles étaient les disquettes qui ne pouvaient contenir au mieux que 1,44 mégaoctets. Les gros fichiers (plus de 1,44 Mo) devaient être répartis sur de nombreuses disquettes, ou mis sur des disques à haute densité chers et rarement compatibles, comme les disques Zip. Ceux-ci nécessitaient du matériel spécial et coûteux, ce qui limitait leur popularité.

Vue d'ensemble de la norme USB

L'USB 1.0 a été introduit en 1995 par un groupe de travail de sociétés informatiques incluant Intel, Compaq, Microsoft et IBM. Leur intention était de standardiser les nombreux connecteurs spécialisés que les PC avaient à l'époque et de développer un protocole de connexion de base pour les périphériques. Le premier produit USB est sorti en 1996, et en 1998 la norme avait été largement adoptée. En 2000, la norme USB 2.0 a été publiée. La deuxième génération de l'USB avait une vitesse de transfert de données beaucoup plus rapide.

Clés USB de première génération

La première clé USB commercialement disponible était la « ThumbDrive », produite par la société singapourienne Trek Technology en 2000. Plus tard cette année-là, IBM a sorti son propre modèle, le DiskOnKey.

Conflits de brevets

En deux ans, plus d'une douzaine d'entreprises commercialisaient des clés USB, menant à des conflits de brevets. En 2002, la société chinoise Netac Technology a obtenu le brevet chinois très contesté pour le lecteur. Trek Technology a tenté un certain nombre de poursuites contre les fabricants concurrents de clés USB. En 2006, un tribunal singapourien a ordonné aux concurrents de Trek de cesser de vendre des clés USB, mais un tribunal britannique des brevets plus tard cette année-là a statué contre Trek, révoquant le brevet britannique de cette société pour le lecteur.

USB 2.0

La norme matérielle USB 2.0 a été annoncée en 2000, bien qu'elle n'ait pas été couramment disponible avant 2003. Elle avait une vitesse de transfert de données significativement plus rapide, environ 30 fois ce que l'USB 1.0 pouvait faire (environ 30 Mo/seconde, contre 1 Mo/seconde sur l'USB 1.0). Les clés USB avaient déjà augmenté régulièrement en capacité. Des vitesses de transfert plus rapides n'ont fait qu'encourager cette expansion. Les premières clés USB de 1 gigaoctet sont devenues disponibles en 2004.