L'histoire des salons de discussion (chat rooms)
Chaque jour, des gens du monde entier utilisent des salons de discussion (chat rooms). Ils ont évolué, passant du domaine des génies de l'informatique à une plateforme conviviale pour tous âges. Leurs usages se sont étendus du jeu et de la conversation simple à des applications dans l'éducation, les affaires, la médecine et le service client. Clubs, associations et groupes de soutien utilisent des salons privés pour tenir des réunions, et des fonctions d'aide détaillées permettent aux novices d'utiliser ces programmes aisément.
Serveurs MUD (Multi-User Dungeon)
En 1978, Roy Trubshaw, étudiant à l'Université d'Essex (Angleterre), créa un programme permettant de rejoindre un jeu fantastique depuis son ordinateur personnel. Le programme s'appelait MUD, en hommage à Donjons & Dragons. Le premier MUD se propagea hors de son cercle d'amis, inspirant d'autres versions. En 1994, il y avait plus de 400 MUDs sur Internet, avec des thèmes allant du jeu à la conversation générale, en passant par des groupes d'intérêts communs. Les MUDs restaient l'apanage des initiés informatiques et servaient de premiers salons de discussion en ligne.
IRC (Internet Relay Chat)
En août 1988, Jarkko Oikarinen créa l'IRC à l'Université d'Oulu (Finlande). Conçu à l'origine pour des fonctions de babillard électronique (discussion logiciels, actualités…), l'IRC initial ne comportait qu'un serveur et un réseau. Les utilisateurs apprécièrent l'aspect social et le partage d'information. Lors de la tentative de coup d'État soviétique en 1991, l'IRC devint la seule source d'informations sortant d'URSS (médias interdits), ce qui popularisa l'IRC. Depuis, l'IRC a grandi à plusieurs milliers de réseaux. On peut s'inscrire avec un pseudonyme IRC pour accéder à une multitude de salons sur divers sujets.
Chat Java
En 1991, des ingénieurs de Sun commencèrent un langage de programmation pour Internet. L'équipe, menée par James Gosling, produisit « Oak » un an plus tard. En 1995, renommé « Java », il permit graphismes dynamiques et applications sur le web. De nombreux sites lancèrent Java cette année-là, et les premiers salons de discussion Java apparurent. Unique : Java pouvait être intégré dans une page web, permettant de discuter depuis le navigateur. Java a continué à croître jusqu'à plus de 550 millions d'ordinateurs en 2003. Le chat Java est présent sur des centaines de milliers de sites, pour usage récréatif, personnel, ou service client sur sites d'entreprises.
Salons de discussion via messagerie instantanée
Alors que le chat Java grandissait, des salons via services de messagerie instantanée se développaient aussi. En 1995, des employés AOL utilisèrent une liste de contacts pour communiquer sur leur Intranet. AIM (AOL Instant Messenger) fut lancé pour les abonnés AOL en 1997. La version 2.0 (2001) permit aux non-abonnés d'utiliser le messenger et inclut des salons privés sur invitation. Yahoo! lança son messenger en 1998, avec dès le départ des salons publics par thèmes et des salons privés. Yahoo! Messenger donne toujours accès aux salons de groupes Yahoo!, mais la création de salons privés a été supprimée en 2007.
Chat vocal (Voice Chat)
La nouvelle vague combine visioconférence et salons de discussion. Connus sous le nom de « voice chat », ces programmes permettent de discuter, visionner un diaporama ou une application commune, et s'entendre. NetMeeting de Microsoft fut le premier (1997, avec Internet Explorer 4). Paltalk, lancé en 1998 par AVM (New York), a connu plusieurs versions et compte plus de 4 millions d'utilisateurs.