Histoire des dispositifs d'écoute (listening devices)

En 1946, un groupe d'écoliers soviétiques offrit à l'ambassadeur américain en URSS, Averell Harriman, une réplique en bois de 60 cm du Grand Sceau des États-Unis. L'objet pendit dans le bureau de l'ambassadeur à l'ambassade jusqu'en 1952, quand un contrôle de sécurité révéla qu'un dispositif d'écoute très ingénieux — une « mouchard » — avait été inséré dans la réplique. Tout son dans la pièce faisait vibrer un minuscule ressort. Des écouteurs à l'extérieur pouvaient alors mesurer les vibrations et les transformer en son.

Types

Le terme « dispositif d'écoute » s'applique généralement à deux types d'appareils électroniques : les dispositifs d'écoute assistée pour malentendants, et ceux destinés à écouter ou enregistrer des conversations à l'insu des participants. Pour les malentendants, les dispositifs d'écoute assistée améliorent l'audition par amplification sonore. Ces gadgets incluent prothèses auditives et boucles à induction magnétique. Les dispositifs utilisés secrètement sont souvent appelés « mouchards » (bugs). Ils consistent en microphones et émetteurs radio.

Prothèses auditives

Les premiers dispositifs d'écoute assistée furent mis en œuvre en plaçant simplement une main ouverte derrière l'oreille, amplifiant potentiellement les ondes sonores jusqu'à 12 décibels. À travers l'histoire, diverses cultures utilisèrent des trompes d'oreille, constituées de coquillages, cornes d'animaux ou objets en bois et métal larges d'un côté et se rétrécissant vers l'embout. L'expérimentation avec appareils électroniques commença dans les années 1890, mais resta peu pratique jusqu'à l'invention du transistor qui rendit les prothèses auditives portables commodes dans les années 1950. Les décennies suivantes virent encore plus d'avancées technologiques.

Dispositifs secrets (espionnage)

Avant l'électronique, les dispositifs d'écoute secrets consistaient en peu plus que des tubes ou cylindres de taille d'oreille placés simultanément contre un mur et l'oreille, produisant une amplification par les vibrations du mur. Le premier dispositif d'espionnage électronique connu fut inventé en 1945 par Léon Theremin. C'était la « mouchard du Grand Sceau » décrite ci-dessus. Depuis, les dispositifs d'écoute secrets sont devenus bien plus avancés, incorporant souvent laser ou technologie infrarouge et n'ayant plus besoin d'être sur place. Les opérations policières sous couverture incluent souvent le câblage de leurs agents avec micros cachés, permettant un enregistrement à distance de preuves.

Écoutes téléphoniques (Wiretaps)

Les forces de l'ordre ont longtemps pu effectuer des écoutes téléphoniques — écouter les conversations sur ligne fixe. Celles-ci sont généralement effectuées au niveau des compagnies téléphoniques. Aujourd'hui, avec l'avancée de la technologie cellulaire, gouvernements et polices utilisent des méthodes hautement sophistiquées pour écouter de telles communications. Cela s'accomplit souvent via des intercepteurs et dispositifs d'enregistrement.

Amplifier l'indétectable

L'amplificateur sonore « oreille bionique » est un dispositif semi-secret disponible commercialement, jouissant d'une popularité modérée et employant une technologie nouvellement acquise. Parfois utilisé par ornithologues et observateurs de nature, ce dispositif consiste en écouteurs, un microphone et un amplificateur sonore ressemblant à une antenne parabolique. Il est capable d'amplifier des sons faibles de 40 décibels jusqu'à 100 mètres.

Considérations

Depuis le milieu du 20e siècle, la technologie électronique a augmenté exponentiellement l'utilité et l'efficacité des dispositifs d'écoute pour malentendants, forces de l'ordre, opérations gouvernementales secrètes et amoureux de la nature. L'écoute clandestine de conversations privées ne devrait cependant être effectuée que par agents de police ou gouvernementaux autorisés, de telles activités étant illégales pour tous les autres.