La fonction du stockage secondaire
La fonction du stockage secondaire est la conservation à long terme des données dans un système informatique. Contrairement au stockage primaire (mémoire), le stockage secondaire est non volatile et n'est pas effacé lors de la mise hors tension et redémarrage de l'ordinateur. Il est moins cher que le stockage primaire mais plus lent en lecture et écriture. Le stockage primaire est plus rapide mais ne conserve pas les données de façon persistante : il charge les données du stockage secondaire plus lent pour en faire un usage efficace. Contrairement au stockage primaire, le stockage secondaire n'accède pas directement au processeur (CPU) de l'ordinateur.
Disques magnétiques
Les disques magnétiques (disques durs) sont la forme la plus courante de stockage secondaire. Tous les ordinateurs modernes utilisent au moins un disque dur interne, souvent plusieurs. Les disques durs sont aussi fréquemment connectés en externe via USB ou Firewire, et utilisés en grappes (RAID) pour un stockage redondant et récupérable en cas de perte accidentelle de données.
Disquettes
Les lecteurs de disquettes étaient autrefois les rois du stockage secondaire, mais ont largement disparu. Ils fonctionnent comme les disques durs mais avec un support bien moins dense. Initialement le moyen le moins cher de stocker des données, le prix par unité de stockage des disques durs a fini par surpasser capacité et prix des disquettes. Une disquette 3,5 pouces contenait au maximum 1,44 Mo, soit environ un millionième de la capacité d'un disque dur actuel.
Lecteurs de stockage optique
Les lecteurs optiques (CD, DVD) ont succédé aux disquettes. Leur capacité bien supérieure et leur faible coût compensaient des vitesses d'écriture lentes. Les vitesses de lecture sont restées bien plus rapides que les disquettes. Avec l'amélioration technologique et des prix bas, le stockage optique reste un moyen viable et populaire pour le stockage secondaire portable.
Mémoire flash
La mémoire flash a connu un essor en popularité et avancées technologiques. Elle fonctionne comme un disque dur en termes d'accès, mais plus rapide car le support n'est pas écrit séquentiellement comme un plateau de disque dur. On peut la voir comme une mémoire non volatile plus lente, mais elle n'accède toujours pas directement au CPU. Avec l'augmentation de sa capacité et la baisse de ses prix, la mémoire flash est devenue un concurrent direct des disques durs : temps de lecture/écriture plus rapides et meilleure stabilité mécanique (pas de pièces mobiles).