La fonction du stockage secondaire
La fonction de stockage secondaire est la conservation à long terme des données dans un système informatique. Contrairement au stockage principal, ou à ce que nous appelons la mémoire, le stockage secondaire est non volatile et n'est pas effacé lorsque l'ordinateur est éteint puis rallumé. Le stockage secondaire est moins cher que le stockage principal, mais il est également plus lent en accès en lecture et en écriture. Le stockage principal est plus rapide mais ne stocke pas les données de manière persistante, chargeant plutôt les données du stockage secondaire plus lent dans le stockage principal afin d'en faire un usage efficace. Contrairement au stockage principal, le stockage secondaire n'accède pas non plus directement au processeur de l'ordinateur.
Disques magnétiques
Les lecteurs magnétiques, ou disques durs, sont la forme la plus courante de stockage secondaire. Tous les ordinateurs modernes utilisent généralement au moins un disque dur interne, et beaucoup en sont équipés. Les disques durs sont également fréquemment connectés en externe via un bus série universel (USB) ou Firewire, et ils sont également utilisés dans des baies pour un stockage redondant et récupérable en cas de perte accidentelle de données.
Lecteurs de disque
Les disques durs étaient les anciens rois du stockage secondaire, mais pour la plupart, ils sont tombés au bord du chemin. Les disques durs fonctionnent de la même manière que les disques durs, mais utilisent un matériau beaucoup moins dense pour stocker les données. Initialement, les disques durs étaient le moyen le moins cher de stocker des données, mais finalement le prix par unité de stockage sur les disques durs a remplacé la capacité et le prix des disques durs. Un disque de 3,5 pouces peut contenir au maximum 1,44 Mo de données, soit environ un millionième des données d'un disque dur typique d'aujourd'hui.
Lecteurs de stockage optique
Les lecteurs de stockage optiques, tels que les disques compacts (CD) et les disques vidéo numériques (DVD), ont été les premiers successeurs du stockage secondaire sur disque. Leur capacité à contenir beaucoup plus de données et leur faible coût étaient plus que suffisants pour compenser les vitesses d'écriture lentes. Les vitesses de lecture des lecteurs de stockage optiques sont restées beaucoup plus rapides que celles des lecteurs de disque tout au long de leur durée de vie. Comme la technologie s'est améliorée et que les prix des supports sont restés bas, le stockage optique reste un moyen viable et populaire pour le stockage secondaire portable.
Mémoire Flash
La mémoire flash a connu un boom de popularité et d'avancées technologiques. Il fonctionne un peu comme un disque dur en termes d'accès, quoique plus rapide car le support de stockage n'est pas écrit séquentiellement comme un plateau de disque dur. La mémoire flash peut être considérée comme une mémoire non volatile plus lente, mais elle est toujours incapable d'accéder directement au processeur d'un ordinateur. Sa capacité ayant augmenté tandis que ses prix ont baissé, la mémoire flash est devenue un concurrent direct des disques durs :elle a des temps de lecture et d'écriture plus rapides et une meilleure stabilité mécanique, car elle ne comporte aucune pièce mobile.