Les téléphones à la fin des années 1800
Le 10 mars 1876, Alexander Graham Bell réalise le premier appel téléphonique réussi à son assistant Thomas Watson : "M. Watson, venez ici. Je veux vous voir." Ces mots simples annoncent une révolution dans l'histoire des communications. Malgré une course controversée au brevet entre Bell et son rival Elisha Gray, fin 1877, 3 000 téléphones étaient en service.
Les premiers téléphones de Bell
Ayant gagné la course au brevet, Bell détenait un monopole sur tous les aspects de la technologie, y compris les appareils, jusqu'à l'expiration du brevet en 1894. Le premier contrat de fabrication fut attribué à Charles Williams Junior de Boston, Massachusetts. Déjà fabricant réputé d'instruments télégraphiques, il loua son dernier étage à Bell et employa Watson comme mécanicien. Williams resta le seul fabricant de Bell jusqu'à ne plus suivre la demande en 1879. Son premier téléphone populaire fut appelé "Williams Coffin" (cercueil Williams) pour son apparence. Mi-1878, la Bell Company avait 10 000 téléphones en service.
Premiers développements du téléphone
Le premier échange Bell-Watson utilisait un appareil rudimentaire ressemblant à une boîte en bois avec trous d'écoute et de parole à chaque extrémité. Le problème majeur : l'utilisateur devait tourner la tête très vite entre l'oreille et la bouche. En 1878, Watson créa le téléphone "Williams Coffin", plus efficace grâce à une poignée en bois pour émettre et recevoir, qu'on passait entre oreille et bouche. En 1879, l'émetteur "Blake" améliora encore l'efficacité et resta la base des téléphones pendant trois ans.
Téléphone Western Electric de 1882
En 1882, année où Bell (écossais) obtint la citoyenneté américaine, sa compagnie racheta Western Electric, qui devint fabricant exclusif des équipements Bell. Le nouveau téléphone était un appareil "trois boîtes" monté sur bois : boîte supérieure (crochet, aimants, sonneries), boîte médiane (émetteur Blake), boîte inférieure (piles à électrolyte). Bien que développé en version deux boîtes, le design resta globalement inchangé jusqu'au tournant du siècle.
Designs téléphoniques
Dans les années 1880, les téléphones devinrent plus esthétiques avec la popularité du téléphone de bureau, fabriqué par Kellogg, Western Electric, Bell et l'européen Ericsson. C'étaient des téléphones "sans cadran" : l'utilisateur était connecté directement à une opératrice en décrochant. Finis en peinture noire brillante sur laiton ou autres métaux. Les combinés réunissant émetteur et récepteur en une poignée unique apparurent en France vers 1882, le plus populaire étant le téléphone "Eiffel" ou "Squelette". Ses pieds courbés et élégants logeaient les aimants du générateur. Ericsson en fut le principal fabricant jusqu'au milieu des années 1930.