Comment fonctionnait le téléphone de 1876 ?

En 1876, Alexander Graham Bell, professeur pour sourds, devance son rival Elisha Gray de quelques heures pour déposer l'un des brevets les plus précieux de l'histoire américaine. Bell, Gray et Thomas Edison travaillaient tous indépendamment sur la transmission du son par télégraphe. Bell baptisa son invention « machine à parole électrique ».

Lien avec le télégraphe

En 1875, Bell et son assistant Thomas A. Watson découvrent par hasard que le son peut être transmis si un courant continu circule dans un fil télégraphique. Or, le télégraphe fonctionne en coupant le courant (allumé/éteint). Bell dépose son brevet avant même d'avoir un téléphone fonctionnel. Il semble qu'il ait ensuite puisé l'idée d'un émetteur viable dans les recherches de Gray, qui détaillait un émetteur liquide.

Transmission du son

Le premier téléphone fonctionnel de Bell et Watson avait une allure étrange. L'orateur criait dans le large entonnoir, relié à une membrane connectée à une tige. Cette tige plongeait dans une coupelle d'eau acidifiée, électrifiée par une pile. Les vibrations vocales faisaient monter et descendre la tige, modifiant la résistance électrique du liquide. Un fil séparé reliait la coupelle à un récepteur dans une autre pièce de l'atelier, qui convertissait ce courant modifié en vibrations sur une autre membrane, reproduisant le son.

Anecdote

La Western Union Telegraph Company a refusé d'acheter le brevet de Bell pour 100 000 $. L'industrie moderne de l'équipement téléphonique vaut aujourd'hui des milliards.