La télévision dans les années 1950

En 1949, les Américains possédaient un million de téléviseurs ; à la fin de la décennie, c'était 50 millions. Bien que des stations diffusaient depuis les années 30, c'est dans les années 50 que la TV a vraiment capté l'attention du public. Technologie, postes et programmes étaient bien différents des écrans HD et offres câblées à 100 chaînes d'aujourd'hui.

Diffusions TV

Avec seulement 14 000 abonnés câble en 1952, presque tous les téléspectateurs dépendaient des ondes hertziennes. Alors que dans les années 40 les réseaux étaient des entités régionales, en 1951 NBC a commencé à diffuser d'un océan à l'autre. Les diffusions étaient en noir et blanc, mais dès le début de la décennie CBS a développé un système couleur. Le gouvernement fédéral l'a rejeté (incompatible avec la technologie des autres réseaux), mais RCA a mis au point un système couleur viable vers le milieu de la décennie.

Réseaux TV

La décennie a débuté avec quatre réseaux. CBS et NBC dominaient, ABC et DuMont luttaient pour la 3e place. Le nombre limité de stations intensifiait la concurrence : seules quelques grandes villes avaient plus d'une station au début, contrôlées par NBC et CBS. DuMont a perdu, en partie parce qu'il n'avait pas de réseau radio, contrairement à ses rivaux qui pouvaient transférer acteurs et émissions de la radio vers la TV. De plus, une décision fédérale a refusé à DuMont le droit de posséder cinq stations, le privant du flux de revenus garanti de ses concurrents.

Postes TV

Dans les années 50, le poste TV familial était souvent la technologie la plus sophistiquée de la maison. Les images étaient créées par tubes à vide : des électrons traversaient le tube et frappaient un écran fluorescent, générant l'image. Un TV des années 50 pouvait contenir plusieurs dizaines de tubes. Les foyers proches d'une station captaient le signal avec antennes « oreilles de lapin » sur le poste ; plus loin, on utilisait antenne de toit ou tour extérieure.

Émissions TV

NBC avait les plus gros succès au début : série policière « Dragnet », shows de sketchs avec Milton Berle et Sid Caesar. Vers le milieu des années 50, CBS a pris le lead avec le sitcom classique « I Love Lucy », le show de variétés d'Ed Sullivan, et des séries comme « The Jack Benny Show » venues de la radio. Les émissions anthologies et jeux TV étaient populaires, et beaucoup passaient en direct, pas enregistrées.