La transition de la télévision analogique au numérique : tout ce qu'il faut savoir

La transition vers la télévision numérique a marqué un tournant majeur dans l'histoire de la radiodiffusion américaine. Le 12 juin 2009, les stations de télévision américaines ont cessé d'émettre en signaux analogiques pour diffuser exclusivement en format numérique. Cette évolution a concerné près de 30 millions de foyers américains équipés de téléviseurs analogiques recevant gratuitement les programmes « hertziens » via une antenne. Ces ménages ont dû soit s'équiper d'un décodeur numérique (convertisseur) compatible avec leur ancien poste, soit migrer vers un téléviseur prêt pour le numérique.

Contexte historique

Depuis les premières diffusions télévisuelles commerciales dans les années 1930 jusqu'à cette bascule, toutes les émissions étaient en format analogique. Les stations envoyaient un signal vidéo composite par ondes radio via une modulation d'amplitude (AM) que les téléviseurs captaient grâce à une antenne. Les postes analogiques étaient sensibles aux parasites électromagnétiques provenant des stations radio, des appareils électroménagers et même du rayonnement cosmétique, ce qui provoquait souvent des images « neigeuses », floues ou déformées. De plus, la résolution se limitait à 525 lignes horizontales, contre environ le double pour les téléviseurs numériques.

Mandat législatif

En mai 1993, après des années de débats et de tests, la Federal Communications Commission (FCC) a adopté un plan pour remplacer le système analogique par une diffusion entièrement numérique utilisant des antennes terrestres. Ce système offrait une résolution pouvant atteindre 1920 × 1080 pixels et une compatibilité avec les ordinateurs. Le Telecommunications Act de 1996 a fixé initialement la date limite au 21 décembre 2006, mais plusieurs reports ont conduit à l'échéance définitive du 12 juin 2009.

Avantages du numérique

Outre une qualité d'image et de son supérieure, le numérique permet le « multicanal » : diffusion simultanée d'un même programme en définition standard et en haute définition. Les stations peuvent aussi proposer des services interactifs vidéo et de données, impossibles en analogique. D'un point de vue collectif, la transition a libéré une partie du spectre radioélectrique pour les communications de sécurité publique (police, pompiers) et d'autres bandes ont été vendues aux opérateurs pour développer la large bande mobile.

Équipements nécessaires

Seuls les foyers utilisant un téléviseur analogique avec antenne pour capter les chaînes en clair (pleine puissance) étaient concernés. Les abonnés au câble ou au satellite n'étaient pas affectés. Les ménages concernés pouvaient soit s'abonner au câble/satellite, soit acheter un convertisseur numérique-analogique (environ 60 $ dans le commerce). Le National Telecommunications and Information Administration offrait un coupon de 40 $ pour l'achat de ce boîtier.