« Point de vue depuis la fenêtre à Le Gras » de Joseph Nicéphore Niépce — Photographie iconique

En janvier 1839, deux rivaux, le Français Louis Daguerre et l'Anglais William Henry Fox Talbot, annoncent presque simultanément leurs procédés daguerréotype et calotype. Ces deux déclarations déclenchent un débat : lequel de leurs créateurs doit être nommé inventeur de la photographie ?

Ce n'est qu'en 1952 que les historiens redécouvrent la première photographie permanente de la nature, réalisée 13 ans avant les annonces de Daguerre et Fox Talbot. C'était une héliographie, réalisée par l'ancien associé de Daguerre, le Français quasi oublié Joseph Nicéphore Niépce.

Niépce était un inventeur qui fit non seulement des pas significatifs dans le développement précoce de la photographie, mais aussi, avec son frère Claude, breveta le premier moteur à combustion interne (le pyréolophore) en 1807 et développa sa propre version primitive du vélo (le vélocipède).

Né en 1765 à Chalon-sur-Saône (est de la France), où sa famille possédait un domaine. Études au collège oratorien, excellence en sciences. Après la Révolution 1789, s'engage comme soldat dans l'armée révolutionnaire en 1792, lieutenant deux ans.

Son intérêt scientifique persiste ; en Sardaigne avec son frère Claude, ils envisagent de fixer les images d'une camera obscura. Premiers essais documentés de Niépce en 1816 : image négative sur papier chlorure d'argent via camera rudimentaire. Pas de fixation connue : l'image s'efface à la lumière.

Début 1820s, Niépce expérimente projection sur pierre et verre enduits de bitume dissous dans l'huile de lavande, durcissant et devenant insoluble sous la lumière. Niépce décrit une expérience clé dans une lettre à Claude (alors en Angleterre) en 1824 : « J'ai la satisfaction de vous dire qu'en améliorant mon procédé, j'ai réussi à obtenir une image aussi bonne que je l'espérais. »

« Elle a été prise depuis votre chambre au Gras [la maison de campagne familiale à Saint-Loup-de-Varennes] avec ma plus grande camera et ma plus grande pierre. Les objets apparaissent avec une netteté et une exactitude étonnantes jusqu'aux moindres détails et plus fines gradations. L'image étant quasi incolore, on ne la juge qu'en la tenant en biais, et l'effet est tout à fait magique. »

L'image d'une gravure par Niépce (homme menant un cheval), 1825, vendue 450 000 € à la BnF en 2002.

Malheureusement, cet exemple précoce d'héliographie n'a pas survécu ; le plus ancien survivant date de 1825 : copie d'une gravure 17e siècle (homme menant un cheval).

Après optiques améliorées et technique affinée, Niépce obtient son résultat majeur l'année suivante. Enregistrée comme image positive 16x20 cm sur plaque d'étain poli sensibilisée au bitume de Judée, elle montre la vue depuis une fenêtre haute au Gras.

Résultat d'une pose de 8 heures en plein soleil : on distingue clairement une cour avec toit en pente au centre et bâtiments plus hauts de part et d'autre. Après la pose, Niépce dissout les parties non exposées à la térébenthine et rince la plaque, ne laissant que les zones exposées fixées à la surface.

Bien que le procédé de Niépce diffère des techniques adoptées plus tard, *cette image est à juste titre considérée comme la plus ancienne photographie survivante de la nature. Niépce ne tira cependant guère de profit de ce ni de ses autres inventions, ses finances déclinant constamment. Problème aggravé par les dépenses inconsidérées de son frère Claude ; à sa mort brutale d'un AVC en 1833 à 68 ans, il était ruiné.

Années avant sa mort, Niépce avait entamé un accord commercial avec Louis Daguerre, enthousiasmé par son travail pionnier. Collaboration officielle 1829 ; Daguerre utilisa leurs expériences comme base de son daguerréotype, perfectionné dix ans plus tard.

« Point de vue depuis la fenêtre à Le Gras » eut une histoire mouvementée. En 1828, Niépce la confia à son ami, le botaniste anglais Francis Bauer, pour promouvoir son héliographie. À la mort de Bauer en 1840, l'image fut vendue à une succession de propriétaires avant d'être rangée dans un coffre en 1917 par la famille Pritchard.

Oubliée jusqu'en 1952, quand l'historien de la photographie Helmut Gernsheim, la cherchant depuis des années, fut informé qu'elle avait été retrouvée dans un entrepôt londonien. Gernsheim l'annonça officiellement comme première photographie mondiale et elle fut publiée internationalement. En 1963, Gernsheim et son épouse la donnèrent au Harry Ransom Center (Université du Texas), où elle est exposée en permanence.

L'inventeur français Joseph Nicéphore Niépce.

Niépce mourut dans l'oubli, mais les recherches de Gernsheim assurèrent sa place dans l'histoire photographique. Aujourd'hui, l'image rudimentaire qu'il enregistra un jour d'été ensoleillé 1826, oubliée des décennies, est chérie comme le premier artefact connu d'un medium entièrement nouveau.

Informations complémentaires
Examen détaillé de « Point de vue depuis la fenêtre à Le Gras » et plus d'infos biographiques sur Joseph Nicéphore Niépce sur le site du Harry Ransom Center : www.hrc.utexas.edu (chercher « first photograph »).

Événements des années 1820

• 1821 : George IV couronné roi du Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande
• 1821 : Le poète romantique anglais John Keats meurt de tuberculose à 25 ans
• 1822 : Les crimes passibles de peine de mort en Britain réduits de plus de 100. Même année : dernier fouet public à Édimbourg
• 1824 : Le pays autrefois Nouvelle-Hollande adopte officiellement le nom d'Australie
• 1825 : Combination Act 1825 : premier à autoriser syndicats à négocier salaires/conditions, mais restreint leur activité
• 1827 : Le vapeur Curaçao de la marine hollandaise, construit en Britain, première traversée transatlantique à la vapeur
• 1828 : L'ex-chef militaire duc de Wellington succède à Lord Goderich comme Premier ministre. Reste jusqu'en 1830
• 1829 : Les essais de Rainhill, compétition pour choisir la locomotive du futur Liverpool-Manchester, gagnés par la Rocket de Stephenson