Types d'altimètres : barométrique, radio, GPS
L'altimètre mesure la hauteur par rapport à un niveau de référence (niveau mer, sol). Né au XVIIe siècle (Torricelli, pression atmosphérique), il équipe aujourd'hui aviation, parachutisme, alpinisme, montres outdoor. Trois grandes familles.
Altimètre barométrique
Mesure la pression atmosphérique ambiante et la compare à la pression de référence (niveau mer = 1013,25 hPa standard, ou QNH local, ou QFE niveau terrain). Défaut : sensible aux variations météo (front dépressionnaire = surestimation altitude). Nécessite recalage régulier (QNH météo).
Deux affichages barométriques
- Compteur-aiguille (counter-pointer) : compteur 2 chiffres = milliers de ft (x1000), aiguille = centaines. Piège : bascule 1000 ft alors qu'aiguille entre 900-1000 → lecture ambiguë.
- Compteur-tambour-aiguille (counter-drum-pointer) : tambour adjacent affiche les centaines en backup de l'aiguille. Lecture fiable. Standard aviation moderne.
Altimètre radio (radar altimeter)
Émet ondes radio vers le sol, mesure temps aller-retour (ou décalage de phase). Donne hauteur au-dessus du terrain (AGL - Above Ground Level), pas altitude pression. Avantage : insensible météo. Usage : approche/atterrissage (< 2500 ft), hélicoptères, terrain accidenté.
Altimètre GPS
Calcule l'altitude (hauteur ellipsoïdique WGS84) par trilatération satellitaire (ondes radio depuis satellites). Convertit en altitude orthométrique (niveau mer) via modèle géoïde (EGM96/EGM2008). Précision : 10-20 m verticale (vs 3-5 m horizontale). Usage : rando, alpinisme, aviation légère (backup), montres outdoor (Garmin fēnix, Suunto, Coros). Ne remplace pas l'altimètre barométrique certifié en aviation commerciale.
Comparatif rapide : Baro = précis si recalé, dérive météo. Radio = précis AGL, court rayon. GPS = absolu, sans dérive, précision verticale modeste, ne fonctionne pas en indoor/tunnel.