Les instruments altimétriques : types et utilisations

Un altimètre est un instrument qui mesure l'altitude d'un objet par rapport à un niveau de référence fixe. Cet outil trouve de nombreuses applications : dans l'aviation, l'astronautique, comme composant de détonateurs pour bombes et missiles, et même dans les montres-bracelets utilisées par les alpinistes et les randonneurs. Il existe deux grands types d'altimètres : l'altimètre barométrique (ou à pression) et l'altimètre radio (ou radar).

Aviation

La plupart des aéronefs sont équipés d'un altimètre barométrique qui détermine l'altitude en mesurant la pression atmosphérique. Plus l'altitude est élevée, plus la pression est faible. L'altimètre d'aviation, ou baromètre anéroïde, est placé à l'extérieur de l'appareil et mesure la pression atmosphérique. Ce type d'altimètre est calibré via un bouton de réglage pour afficher la pression sous forme d'altitude au-dessus du niveau moyen de la mer. En aviation, la pression locale au niveau de la mer est appelée QNH (réglage altimétrique) et chaque aérodrome possède son propre QFE (hauteur par rapport au sol).

Par ailleurs, les avions commerciaux et militaires disposent d'altimètres radar qui mesurent la hauteur par rapport au sol lors de l'approche et de l'atterrissage. Ces instruments font aussi partie d'un système d'alerte avertissant le pilote si l'avion vole trop bas. Cette technologie est utilisée par les avions de chasse via le radar de suivi de terrain, permettant un vol à très basse altitude.

Usages sportifs

Les parachutistes utilisent des altimètres barométriques portés au poignet pour connaître leur altitude et savoir quand ouvrir leur parachute. Les randonneurs et alpinistes emploient les mêmes instruments de poignet, complétés par d'autres outils de navigation : cartes, récepteur GPS ou boussole magnétique. L'altimètre aide à vérifier sa position. Comme la pression barométrique varie avec la météo, les randonneurs et alpinistes doivent recalibrer leurs instruments lorsqu'ils atteignent une altitude connue (sommet, carrefour de sentier indiqué sur une carte ou panneau de départ).

Autres utilisations

Les altimètres servent aussi à l'arpentage, aux mesures spatiales et comme aides à la navigation pour le tout-terrain. Certains véhicules tout-terrain proposent l'altimètre en option, mais on peut aussi acheter un modèle portable à fixer sur le tableau de bord. Les sous-marins diesel utilisent des altimètres pour surveiller le vide aspiré et garantir des niveaux d'air sûrs. Certains satellites emploient des altimètres radio ou radar bi-bande pour mesurer la hauteur depuis un engin spatial. Les arpenteurs les utilisent pour déterminer des différences d'altitude aussi infimes que 30 cm. Selon Honeywell, fabricant d'altimètres radar aéronautiques, ces instruments sont aussi produits pour des applications spatiales et balistiques.