La fumée affecte-t-elle les signaux GPS ?
De nombreux éléments de l'atmosphère terrestre affectent les signaux GPS à un certain degré. Un satellite GPS doit envoyer son signal sur ~19 000 km avant d'atteindre un récepteur au sol. L'ionosphère (couche supérieure riche en ions) et la troposphère (couche inférieure riche en vapeur d'eau) ralentissent le signal, et ces retards doivent être corrigés par l'équipement GPS au sol. Mais la fumée affecte-t-elle assez le signal GPS pour être remarquée ?
Signal
Un signal GPS est un signal radio. Les 24 satellites GPS en orbite (à la publication) émettent plusieurs fréquences, certaines pour usage civil, d'autres réservées à l'armée US. Les signaux voyagent par « ligne de vue » : ils traversent matériaux translucides (nuages, verre, plastique) mais pas objets solides (bâtiments, montagnes, parfois canopées forestières épaisses).
Fumée
On pense facilement que puisque les signaux GPS traversent les nuages, ils devraient traverser la fumée. Généralement vrai. Mais cela dépend de la nature de la fumée. Les nuages sontmostly eau et gaz. La fumée peut être pleine de particules, la rendant plus épaisse que les nuages. Le gouvernement australien — malheureusement familier des feux de brousse — a noté qu'un signal satellite GPS peut rebondir sur de la fumée épaisse, comme sur les bâtiments.
Multipath
Quand le signal GPS rebondit sur des objets avant d'atteindre le récepteur, c'est le multipath. Le signal parcourt une distance plus longue qu'en ligne de vue directe. En plus des obstacles cités, le multipath arrive aussi sur voitures, clôtures, végétation, eau. Détecter le multipath est difficile, et l'éviter l'est tout autant. Sans correction, le GPS donne une lecture inexacte.
Correction
Récepteurs plus sophistiqués et antennes spéciales peuvent être configurés pour corriger les erreurs multipath, mais pas toujours fiables. Les marques GPS bon marché ne corrigent pas beaucoup le multipath. Sachant que la fumée peut affecter la fiabilité du signal GPS, les rédacteurs de « Backpacker » suggèrent d'avoir toujours la bonne vieille carte et boussole en secours, surtout en zones où fumée épaisse possible (feu de forêt en milieu sauvage).