Types de milieux de propagation des ondes

Les ondes sont classées comme des perturbations voyageant dans le temps et l'espace, transférant généralement de l'énergie. Les deux descripteurs mathématiques principaux sont l'amplitude (variation des oscillations) et la fréquence (nombre d'oscillations par unité de temps). Le milieu est l'espace traversé par l'onde : vide, air, eau.

Espace vide

Le type d'onde traversant le vide (espace vide) est l'onde électromagnétique. L'exemple le plus courant : les ondes lumineuses. Les ondes électromagnétiques vibrent sans interaction avec le milieu (le vide n'a pas d'extérieur) et s'appuient sur leur propre particule chargée (particule avec charge négative ou positive selon son nombre d'électrons) pour osciller. Notons que le vide parfait, même dans l'espace, est rare car l'espace « vide » contient de petites particules (souvent subatomiques) ; toutefois, elles n'affectent pas la transmission des ondes électromagnétiques.

Air

La plupart des ondes nécessitent une interaction avec leur milieu pour se propager. Exemple courant sur Terre : les ondes sonores, qui voyagent dans l'air. Une onde sonore est une onde longitudinale, se déplaçant parallèlement aux particules du milieu. Contrairement aux ondes électromagnétiques, les ondes longitudinales ne peuvent pas voyager dans le vide.

Océans

Quand on visualise des ondes, on pense souvent à l'eau de l'océan. L'océan est un milieu très propice aux ondes longitudinales. Les ondes voyagent sans grande résistance car les atomes d'eau ne sont pas serrés. Cela permet à une de vibrer facilement dans l'eau. Les vagues océaniques sont souvent déclenchées par de forts vents agitant l'eau et transférant de l'énergie.