Utilisations des mini-ordinateurs (minicomputers)

Le terme « mini-ordinateur » est relatif par rapport aux standards actuels. Ces machines d'autrefois furent développées dans les années 1960 et utilisées massivement jusqu'aux années 1980, remplacées par les ordinateurs personnels. Les mini-ordinateurs étaient des alternatives compactes aux ordinateurs géants de la même époque. Coûtant environ 20 000 $ dans les années 60-70, ils avaient des fonctionnalités limitées et servaient à trois usages principaux : contrôle de processus, gestion de données et communications.

Contrôle de processus

Les mini-ordinateurs servaient souvent dans l'industrie pour le contrôle de processus. Deux fonctions principales : acquisition de données et rétroaction (feedback). Exemple : usines surveillant la fabrication. Si un élément ralentit, s'arrête ou accélère, l'ordinateur détecte le changement et ajuste le système.

Gestion de données

Pour la gestion de données, ils acquéraient, généraient ou stockaient des données. Exemple : l'ordinateur PDP8 acheté au début des années 70 par l'hôpital Wesson Memorial (Springfield, Massachusetts) servait à générer et stocker les plans de radiothérapie des patients et comme base de données de toutes les tumeurs et informations associées.

Portail de communications

Les mini-ordinateurs servaient aussi d'outils de communication dans des systèmes plus vastes, comme un « portail » entre l'opérateur humain et un ordinateur central ou processeur plus puissant. L'utilisateur pouvait exécuter vérification d'erreurs, interrogation (polling) et tampon de ligne (line buffering) via le mini-ordinateur, puis l'utiliser pour ajuster le système central.