Similitudes entre courants alternatif (AC) et continu (DC)
L'énergie électrique se présente sous deux types distincts : courant alternatif (AC) et courant continu (DC). L'électricité fonctionne car les électrons circulent d'atome en atome dans de nombreuses substances. Bien qu'un champ magnétique produise les deux types, en courant continu les électrons négatifs circulent dans une seule direction. En courant alternatif, ils circulent dans les deux directions. Aux États-Unis, le courant alternatif change de direction 120 fois par seconde.
Courant
En AC et DC, le flux d'électrons négatifs produit un courant électrique. Les deux types de courant sont de l'énergie exploitable. Le courant circule dans un conducteur (lignes électriques, cordons) entre la source et l'appareil utilisateur. Les électrons circulent comme l'eau dans un tuyau, attirés par une charge positive.
Tension
L'électricité AC et DC se mesure en volts. La tension pousse le courant de la source vers l'utilisateur ; on la mesure par la distance entre deux points chargés. La tension est basée sur le watt et l'ampère et équivaut à l'énergie nécessaire pour déplacer le courant entre deux points. Un volt = un joule d'énergie par coulomb de charge.
La tension est le champ qui attire ou repousse les charges positives et négatives. On voit ce champ quand on sort un vêtement chargé statiquement du sèche-linge : les fibres s'étirent dans la direction du champ de tension, comme des limailles de fer s'alignent sur le champ d'un aimant.
La puissance nécessaire pour déplacer le courant entre deux points divisée par la magnitude de la charge égale la tension du courant.
Puissance
Volts multiplié par courant = puissance. On utilise les watts pour mesurer la puissance AC et DC, où un watt = un joule par seconde.
Les ampoules à incandescence et radiateurs sans ventilateur fonctionnent sur les deux types de courant. Certains appareils sur piles (radios, lecteurs CD/DVD) fonctionnent sur piles (DC) et sur secteur (AC).
Résistance
La résistance électrique mesure l'opposition d'un composant au flux d'électrons. Elle se mesure en Ohms. L'électricité AC et DC réagissent de la même manière à la résistance.