Premières utilisations du microscope
Les origines du microscope remontent vers 100 ap. J.-C., quand les Romains découvrirent que les objets paraissaient plus grands vus à travers un verre plus épais au centre. Ils appelèrent ces lentilles rudimentaires « verres ardents » ou grossisseurs. Vers l'an 1000, des verriers italiens fabriquèrent des « pierres de lecture » en verre massif. Vers 1590, deux lunetiers hollandais créèrent le microscope en montant plusieurs lentilles dans un tube. Ce premier microscope grossissait environ 20x. D'autres microscopes n'utilisaient qu'une seule lentille.
Insectes, insectes partout
Beaucoup de microscopes à lentille unique grossissaient entre 6x et 10x, juste assez pour examiner de minuscules insectes. Ces premiers microscopes devinrent connus sous le nom de « lunettes à puces » car les puces étaient parmi les insectes les plus observés et intéressants.
Lièges et cellules
De nouveaux usages apparurent avec des microscopes plus puissants. Au milieu des années 1600, le scientifique anglais Robert Hooke utilisa un grossissement 30x pour examiner un liège et découvrit la cellule, unité de base de la vie. Il appela les structures en treillis qu'il vit « cells » car elles ressemblaient aux cellules des monastères. Il examina aussi éponges, plumes et bryozoaires marins. Il publia des dessins détaillés dans « Micrographia » en 1665.
Fossiles
Hooke fut le premier à examiner des fossiles au microscope. En comparant coquilles fossiles et coquilles vivantes, bois pétrifié et chêne pourri, il décrivit le processus de pétrification du bois.
Petites choses nageantes
Fin 1600, début 1700, un drapier hollandais, Antony Van Leeuwenhoek, développa des techniques de meulage et polissage du verre pour de meilleures lentilles. Il fit des microscopes monoculaires portatifs grossissant jusqu'à 300x. Il observa globules rouges, structure de levure, bactéries et de nombreux minuscules animaux nageant dans une eau qui semblait vide de vie.
Pasteur sauve la bière
Louis Pasteur, fondateur de la microbiologie, utilisa les microscopes dans ses recherches révolutionnaires aux 1800s. Le chimiste français est connu pour la pasteurisation après avoir découvert que les germes causent les maladies. Il résolut aussi un problème dans les brasseries. En observant au microscope des échantillons de bière française tournée, Pasteur trouva des bactéries en forme de bâtonnets là où auraient dû être des cellules de levure. Il développa des méthodes pour faire meilleure bière en cultivant de « bons » micro-organismes.