Histoire du téléphone domestique

Alexander Graham Bell et Elisha Gray revendiquèrent tous deux l'invention du téléphone. Bell présenta son appareil à Chauncey M. DePew, président de la Western Union, qui ordonna une enquête sur son potentiel commercial. Le comité conclut que l'usage généralisé du téléphone sur longue distance était « idiot », « extravagant » et « impraticable », et que le télégraphe ne serait jamais remplacé. Les téléphones remplacèrent pourtant rapidement les télégraphes et, malgré la visée commerciale des inventeurs, furent vite introduits pour usage domestique.

Centrales d'appels publiques

Les premiers téléphones étaient commercialisés pour usage professionnel. Bell et son financier Gardiner G. Hubbard prévoyaient une agence téléphonique par ville. Les premiers téléphones étaient installés en un lieu central (souvent une épicerie) dans les petites villes ; les appelants devaient s'y déplacer pour passer/recevoir des appels. La première ligne Western Union relia Boston et Somerville (Massachusetts) en 1877. L'année suivante, New Haven (Connecticut) fut connectée avec 21 postes dans la ville. En 1880, des opératrices (surnommées « Hello Girls ») connectaient manuellement 30 000 lignes.

Les « Hello Girls » connectent

Les « Hello Girls » gérèrent le réseau jusqu'en 1892, quand Amon Strowger (Saint-Louis) inventa un système de numérotation directe. Il fonda Automatic Electric pour équipements de bureau, mais la numérotation directe domestique arriva peu après. Sur 12 millions de téléphones en service en 1925, près de 1,5 million de fixes professionnels et domestiques étaient à numérotation directe.

Lignes partagées (party lines)

Les premiers téléphones partageaient des lignes (« party lines ») où les « Hello Girls » (puis connexions électroniques) utilisaient des codes de sonnerie pour signaler quel abonné était concerné. Une sonnerie = premier abonné. Ce système permettait aux indiscrets d'écouter n'importe quel appel sur la ligne. En 1950, plus de 75 % des lignes domestiques étaient des lignes partagées. Elles furent progressivement éliminées avec l'installation d'équipements de commutation électroniques.

Interdictions de modification des appareils

Les postes domestiques étaient strictement contrôlés par les opérateurs. On louait le téléphone (frais mensuel), interdiction de toute modification. En 1956, des locataires mécontents portèrent plainte à l'échelle nationale pour obtenir le droit d'utiliser un « Hush-a-Phone » (godet atténuant la voix). Le groupe de Caroline du Nord gagna, donnant à tous les abonnés le droit de modifier leur appareil, pourvu que ce ne soit pas nuisible au réseau ni dommageable au téléphone loué.

Évolution du matériel domestique

Les téléphones domestiques ont radicalement changé. Les premiers étaient des appareils muraux avec micro sur le poste et écouteur portable filaire relié au boîtier bois mural. Les cadrans rotatifs apparurent lentement à la fin des années 1890 et remplacèrent progressivement les manivelles. Nouveaux modèles métal (chandelier et mural) dans les années 1920. Le plus populaire et durable : le Bakelite Modèle 500 (1949). Touches à fréquence (touch-tone) en 1961. Première transmission vocale sur Internet en 1992, ouvrant la téléphonie par ordinateur. Boucles sans fil (Lucent Technologies, 1997) permettant le choix fixe ou sans fil domestique.