Histoire et utilisations du strontium

Le strontium est classé comme un métal alcalino-terreux. Il est noté « Sr » dans le tableau périodique et possède une couleur argentée. Il réagit facilement à l'oxydation et peut réagir spontanément avec l'air lorsqu'il est finement divisé. Le strontium a de larges applications industrielles, de la fabrication de tubes cathodiques pour téléviseurs à celle des feux d'artifice. Cependant, certains isotopes peuvent être hautement radioactifs et dangereux pour l'homme.

Informations générales

Le strontium a un numéro atomique 38, un poids atomique de 87,62 et une densité de 2,64 g/cm³. Il est solide à température ambiante, fond à 1 050 K (777 °C / 1 431 °F) et bout à 1 655 K (1 382 °C / 2 520 °F). Abondance croûte estimée : 3,70 × 10² mg/kg ; abondance océanique : 7,9 mg/L.

Histoire ancienne

Le strontium a été découvert en 1790 par Adair Crawford, chimiste irlandais, en étudiant le minéral withérite. En mélangeant withérite et acide chlorhydrique, il obtint un résultat inattendu. Il crut d'abord à une contamination par un minéral encore sans nom, qu'il appela strontianite, du nom de Strontian en Écosse, où le minéral fut trouvé et exploité. Le strontium fut isolé en 1808 par Sir Humphry Davy, chimiste anglais.

Utilisation industrielle

Le strontium est actuellement extrait de deux minerais principaux : célestine et strontianite. La majeure partie du strontium produit sert à fabriquer les tubes d'image couleur des téléviseurs. Il est aussi utilisé pour raffiner le zinc et combiné au fer pour produire des aimants. Le carbonate et le nitrate de strontium brûlent d'une flamme rouge vive, servant pour fusées de signalisation et feux d'artifice. Le carbonate de strontium est la base de la plupart des composés de strontium et entre dans certains types de verre.

Produit d'explosions nucléaires

Le strontium-90 est un isotope radioactif du strontium, sous-produit courant des explosions nucléaires. C'est un isotope hautement dangereux du fait de sa demi-vie relativement longue (28,8 ans) et de sa forte radioactivité : il peut être absorbé par l'organisme, s'accumuler dans le squelette et affecter la production de globules rouges, menant à une mort prématurée. Il se désintègre par désintégration bêta en yttrium-90.