Différences entre NTSC et PAL

Les vidéos achetées en Europe ne peuvent pas être lues aux États-Unis, en raison de différences de format de part et d'autre de l'Atlantique. Les magnétoscopes et lecteurs DVD nord-américains utilisent le standard NTSC, tandis que le PAL prédomine en Europe occidentale et centrale. La différence ne réside pas dans l'encodage vidéo, mais dans le mode de transmission.

Le PAL et le NTSC sont des systèmes de transmission analogiques. L'essor de la télévision numérique dans le monde rendra progressivement cette comparaison obsolète.

Historique

Le standard PAL (Phase Alternating Line) découle du réseau électrique européen : 50 Hz en courant alternatif. En Amérique du Nord, le réseau est en 60 Hz, une fréquence plus élevée incompatible avec le PAL. Pour répondre à ce besoin, les ingénieurs ont conçu un nouveau système corrigeant les lacunes du protocole américain : le NTSC (National Television System Committee).

Fonctionnement

Le protocole NTSC prévoit 525 lignes de balayage (480i), contre 625 lignes (576i) pour le PAL. Le téléviseur applique ce signal aux lignes de pixels de son écran. Le nombre inférieur de lignes du NTSC réduit la profondeur des couleurs, ce qui donne une image moins fidèle, nécessitant un contrôle de teinte — d'où la présence de réglages de teinte sur les téléviseurs NTSC, absents sur les modèles PAL.

Transition vers le numérique

L'arrêt de la diffusion analogique en février 2009 a marqué la fin du standard NTSC. La télévision haute définition a standardisé les lignes de balayage : les diffusions HD utilisent le 720i et le 1080i grâce à un protocole numérique, éliminant la confusion entre standards analogiques. Aux États-Unis, les foyers recevant la TNT sur un téléviseur analogique doivent utiliser un boîtier convertisseur. Les téléviseurs numériques intègrent déjà ce décodage. Les abonnés câble/satellite reçoivent un boîtier convertisseur de leur fournisseur.

Cadence d'image

Le NTSC diffuse à 30 images/seconde, le PAL à 25 images/seconde — proche du standard cinéma (24 fps). Le NTSC nécessite donc un « pull-down » (3:2 pulldown) : 5 images diffusées pour 2 images film, ce qui ralentit légèrement le film pour l'adapter à la diffusion.

Héritage et ratio d'image

Malgré le numérique, de nombreux téléviseurs analogiques restent en service. La HD a aussi modifié le format d'image : le NTSC SD utilise le 4:3, le PAL le 1:1. Les téléviseurs numériques/HD conservent le 4:3 mais privilégient le 16:9 (16 pixels en largeur pour 9 en hauteur), offrant un écran plus large.

Idées reçues

Le PAL et le NTSC n'ont que peu de rapport avec les codes de région des DVD et jeux vidéo. Ces derniers restreignent la lecture par zone géographique (configurée à l'initialisation, non modifiable). La confusion vient de cartes géographiques similaires, mais la différence NTSC/PAL est avant tout technique, pas régionale.