Pièces d'un relais électrique et fonctionnement

Sans relais électrique, beaucoup de choses qu'on tient pour acquises — démarrer une voiture avec une clé, lancer une machine à laver d'un bouton — seraient inconnues ou dangereuses. Un relais utilise un circuit à faible courant pour commander un circuit à plus fort courant, nous isolant ainsi que les composants sensibles des hautes tensions.

Circuit commandé

Le circuit commandé est le circuit à fort courant activé/désactivé par le relais. Quand le relais est alimenté, les contacts ouvrant le circuit commandé se rapprochent, laissant passer le fort courant. Sans courant dans le circuit du relais, les contacts s'écartent, coupant le courant du circuit commandé.

Électroaimant

Un fil enroulé en bobine autour d'un noyau métallique (généralement fer) s'aimante quand le courant passe. Cela attire les contacts du circuit commandé, fermant le circuit.

Ressort

Sans courant dans le relais, le ressort maintient les contacts écartés, créant une coupure dans le circuit commandé. Quand le courant passe dans l'électroaimant, le champ magnétique surmonte la tension du ressort, ferme le contact et complète le circuit.

Bornes

Le circuit du relais est câblé vers des lames métalliques plates connectées à l'alimentation et au circuit commandé. Le courant appliqué à chaque borne détermine l'état de l'électroaimant, contrôlant ainsi le composant.

Diode de roue libre (Quenching Diode)

Certains relais contiennent une diode pour gérer le pic de courant lors de l'ouverture du circuit commandé par le relais. Le courant excédentaire, dit « retour inductif » (inductive kickback), émane de la bobine de l'électroaimant quand le courant est coupé. Sans diode, le pic de tension pourrait endommager des composants sensibles.