Limitations du GPS

Le système de positionnement global est sans doute l'une des innovations de navigation les plus importantes du 20e siècle. Le réseau satellite permet à quiconque avec un récepteur de localiser sa position sur Terre à ~70 mètres (225 pieds) près. Cela dit, le système a ses limites et n'est pas toujours 100 % précis.

Précision

Un récepteur GPS a besoin d'un signal d'au moins 4 satellites pour déterminer sa position. Mais 4 est le minimum absolu et la position rapportée peut ne pas être précise. La réception de plus de satellites augmente la précision. La force du signal joue aussi : signaux faibles = erreurs de localisation.

Position des satellites

La position des satellites GPS affecte la précision et le fonctionnement, car le système utilise la triangulation. La triangulation exige que les satellites soient dans des directions différentes du point de vue du récepteur. Chacun signale la position du récepteur comme il la voit, et le récepteur fait la moyenne. Si le récepteur ne voit les satellites que dans une seule direction, la triangulation fonctionne mal ou pas du tout.

Géographie et météo

Les facteurs environnementaux limitent l'efficacité du GPS. Météo (neige, pluie, brouillard) dégrade le signal. Grands bâtiments en ville bloquent totalement le chemin vers les satellites. Reliefs (vallées, canyons, tunnels) causent le « multipath » : le signal rebondit sur un obstacle, le récepteur détecte le satellite plus loin qu'en réalité.

Erreurs

L'usage civil du GPS comporte une erreur intégrée. Le Département de la Défense US le fait pour raisons de sécurité, ajoutant au moins 10 mètres d'erreur par-dessus les autres problèmes. Erreurs aussi dues au ralentissement des transmissions traversant l'atmosphère. Les récepteurs compensent généralement via correction d'erreur intégrée, mais ce n'est pas infaillible.