Que se passe-t-il quand un transformateur explose ?

Les transformateurs sont des dispositifs qui augmentent ou abaissent la tension d'une alimentation électrique. Pour minimiser les pertes de transport, les compagnies d'électricité acheminent le courant à haute tension via des lignes aériennes ou souterraines, et un transformateur abaisse cette tension pour la rendre utilisable en habitation. Mais quand un transformateur lâche, il peut le faire spectaculairement, provoquant incendie ou explosion.

Conception d'un transformateur

Le cœur d'un transformateur électrique est constitué de deux ensembles de fils enroulés autour d'un noyau ferromagnétique. Le côté relié à la ligne haute tension a plus de spires que le côté résidentiel. Quand le courant traverse la bobine la plus dense, il crée un champ magnétique qui transfère l'énergie à l'autre bobine à tension plus faible. L'isolation protège les fils, et un fluide de refroidissement (souvent de l'huile minérale) empêche la surchauffe.

Causes de défaillance

Les explosions de transformateurs ont plusieurs origines. La plus courante : la foudre, qui surcharge le transformateur. Des dégâts ailleurs sur le réseau peuvent aussi injecter trop d'électricité. Les circuits de protection sont censés couper le courant en cas de pic, mais ils mettent jusqu'à 60 millisecondes à réagir, ce qui peut être trop lent. L'usure et la corrosion affaiblissent aussi l'isolation des fils ou d'autres composants, augmentant le risque de panne.

Explosions de transformateurs

Quelle que soit la cause (isolation corrodée ou foudre), le résultat est spectaculaire. Des fils surchargés ou usés génèrent chaleur et étincelles, enflammant l'huile minérale. La combustion crée une surpression massive dans le transformateur scellé, qui finit par éclater avec un bruit violent et une gerbe d'étincelles et de flammes. La lueur est souvent bleu-vert, visible de très loin la nuit.

Conséquences et réparation

Lorsqu'un transformateur explose, il coupe l'électricité des habitations et entreprises raccordées. Les équipes techniques doivent remplacer le matériel détruit, en coupant d'abord la ligne d'arrivée pour éviter dommages et blessures. Selon les dégâts, elles peuvent devoir couper temporairement d'autres secteurs pour éviter de surcharger le réseau pendant le remplacement.