Qui a inventé le système stéréo ?

On profite du son stéréo depuis des années sans souvent se demander ce que cela signifie ni depuis quand ça existe.

Son stéréophonique

Le son stéréo est généralement défini comme l'utilisation de deux microphones ou plus pour créer un effet tridimensionnel. En d'autres termes, il permet au son (radio, cinéma) de sonner comme dans la vie réelle. Les sons sont enregistrés depuis chaque position et rejoués simultanément. L'effet est le plus saisissant au cinéma. Avant le stéréo, tout son (dialogues, musique) n'était audible que d'un côté, créant un décalage quand les acteurs bougeaient à l'écran. C'était comme les vieux films étrangers où la bouche bouge et le dialogue arrive secondes après.

Fonctionnement

Le but du son stéréo (et donc du système stéréo) est que la plus grande partie possible de la zone d'écoute soit enveloppée par l'effet 3D du son joué, qu'il vienne d'une TV ou radio. Si seul un tiers de la pièce ressent l'effet, c'est raté. Sur les grands systèmes, l'utilisateur doit régler les enceintes. Sur les petits (radio-réveil, TV), c'est déjà fait. Le placement est à la charge de l'utilisateur. Le facteur temporel (timing), qui vient des « tripes » du home-cinéma ou de la radio, est du ressort du fabricant.
Le timing est crucial pour l'agrément auditif. Comme le stéréo implique canaux, micros et enceintes séparés, tout doit fonctionner en même temps. Les micros enregistrent, filtrent par leurs canaux vers un préampli (interprète le son mais ne le produit pas), qui l'envoie à l'ampli de puissance (amplifie), qui l'envoie aux enceintes (où on l'entend). Tout doit être synchrone, sinon une enceinte produit un son et l'autre est en retard, créant un décalage audible.

Inventeur

Bien que sa vie (1903-1942) fut courte, l'inventeur britannique Alan Dower Blumlein a apporté des contributions majeures. Il a travaillé pour Bell Labs (compagnie de téléphone) plusieurs années, améliorant la qualité sonore sur lignes téléphoniques, micros, et bobinages. Il est responsable, seul ou avec collègues, de nombreux brevets en télécommunications. Il a travaillé sur ce qu'il appelait le son « binaural » (les deux oreilles) en 1931. En 1933, les brevêts étaient déposés. Peu après, l'industrie du cinéma a adopté la technologie.
Notons que son travail n'était pas seulement pour le divertissement. Il a ensuite aidé l'armée à développer le radar pour avions.

Premiers films

« Trains At Hayes Station » et « The Walking & Talking Film » sont parmi les premiers films en son stéréo. Mais ce n'est qu'en 1940, avec « Fantasia » de Disney, qu'un film commercial réussi a utilisé le stéréo. La décennie suivante, le stéréo devint courant dans les gros budgets. Depuis, les effets sonores jouent un rôle croissant au cinéma : nuances de musique, diction d'un acteur, explosion du blockbuster estival.

Évolution

Le son stéréo aujourd'hui dépasse largement les attentes initiales de Blumlein. Le son a été ajouté au film d'abord comme piste photographique, puis par bandage magnétique (premier système multicanal). Puis passage au son 35 mm, pistes analogiques et numériques. Le stéréo domestique utilise généralement le format deux canaux de Blumlein (gauche/droite), tandis que le cinéma utilise au moins quatre canaux (surround). Le surround (droite, gauche, centre, surround, caisson minimum) reste la norme cinéma. La TV a dû trouver un compromis entre vieux stéréo et nouveau surround. La vidéo (VHS → LaserDisc → DVD → Blu-ray) a dû s'adapter. L'idée que le film sonne pareil à la maison qu'au cinéma est devenue désirable. Ainsi, la fabrication des TV et supports vidéo a changé. Même sans équipement surround coûteux, on peut profiter d'une qualité surround (moindre) à la maison.