Les oscilloscopes dans les années 1940 : histoire et usages

Largement utilisés dans les expériences scientifiques durant la première moitié du XXe siècle, les oscilloscopes étaient des instruments de mesure à tube cathodique permettant de visualiser des signaux électriques sur un petit écran rappelant celui des premiers téléviseurs. Plusieurs types d'oscilloscopes ont été fabriqués dans les années 1940 et sont aujourd'hui considérés comme des pièces de collection vintage — bien qu'un musicien connu les ait récemment utilisés de manière surprenante.

Qu'est-ce qu'un oscilloscope ?

Un oscilloscope est un instrument de test qui permet de visualiser la « forme » des signaux électriques en affichant un graphique de la tension en fonction du temps. Similaire à un voltmètre, il montre également comment la tension varie dans le temps. Un quadrillage (graticule) permet à l'utilisateur de prendre des mesures de tension et de temps directement sur l'écran. Le graphique résultant, appelé trace, est produit par un faisceau d'électrons frappant le revêtement phosphorescent de l'écran, émettant de la lumière de la même manière qu'une image sur un téléviseur à tube cathodique.

Histoire

Le premier oscilloscope a été créé en 1897 par l'inventeur autrichien Karl Ferdinand Braun, prix Nobel, dont les travaux sur la force électromotrice d'éléments galvaniques réversibles à partir de sources thermiques ont conduit à l'invention de l'électromètre de Braun, le premier oscillographe à rayons cathodiques. Dans les années 1940, Howard Vollum et Jack Murdock ont considérablement amélioré le design original avec leur oscilloscope à déclenchement, qui répétait les formes d'onde de manière stationnaire et lisible. Le duo a ensuite fondé Tektronix, devenu l'un des principaux fabricants d'oscilloscopes.

Les oscilloscopes des années 1940

Les oscilloscopes fabriqués dans les années 1940 avaient une apparence futuriste et étaient souvent utilisés en arrière-plan de films de science-fiction et d'horreur pour symboliser le progrès scientifique. Aujourd'hui, seuls quelques-uns de ces appareils d'origine subsistent, mais plusieurs sites Internet permettent aux curieux de voir des photos de ces modèles vintage. Parmi eux : DigitalOscilloscopes.net, OscilloscopeStore.com et MyVintageTV.com, qui consacrent tous des sections aux oscilloscopes anciens. Dans la plupart des cas, les appareils présentés sont également disponibles à l'achat.

Utilisation récente d'oscilloscopes des années 1940

Connu pour son tube pop de 1982 « She Blinded Me With Science », le musicien Thomas Dolby a intégré des oscilloscopes vintage des années 1940 à son spectacle de scène lors de sa tournée américaine de 2006. Dolby, qui a quitté le monde de la musique au début des années 1990 pour fonder une entreprise de sonneries pour téléphones portables, a utilisé des oscilloscopes d'époque et du matériel de test militaire rétrofité avec une technologie numérique, lui permettant de les connecter à un synthétiseur numérique capable de contrôler les formes d'onde.