Histoire des magnétoscopes et cassettes VHS
Les cassettes VHS ont désormais rejoint le dodo, mais à leur époque, elles ont été l'un des formats de divertissement domestique les plus dominants de l'histoire. Plus encore, elles ont provoqué des changements sociaux majeurs : naissance du vidéoclub de quartier, concept de regarder des films chez soi au lieu d'aller au cinéma. Les formats ultérieurs (DVD, Blu-ray) ont vaincu le VHS grâce à une technologie supérieure, mais ils doivent une dette immense au chemin qu'il a tracé.
Origines
Le VHS (« Video Home System ») est une création de la société japonaise JVC (Victor Company of Japan), développée à partir de formats de bande vidéo antérieurs. Les magnétoscopes existaient depuis 1956, mais étaient très chers et réservés aux professionnels. Dans les années 1970, la technologie est devenue assez abordable pour le grand public. Le VHS et son magnétoscope sont lancés en 1975 (Japon) / 1976-1977 (Europe/USA), avec une durée d'enregistrement de 2 heures sur la plupart des cassettes (mode SP).
La guerre contre le Betamax
Le principal concurrent du VHS au début était le Betamax de Sony. Le Betamax offrait une meilleure résolution, mais une durée d'enregistrement plus courte. Surtout, JVC a adopté une politique de licences beaucoup plus ouverte, permettant au VHS de se répandre plus vite. Au début des années 1980, le VHS dépassait le Betamax de près de 3 contre 1 en ventes. Sony a fini par abandonner le Betamax en 1988.
Usages révolutionnaires
Le VHS a conquis les foyers car il permettait d'enregistrer les émissions TV pour les regarder plus tard (« time-shifting »). Avant, il fallait être devant son poste à l'heure exacte de la diffusion et attendre la pub pour aller aux toilettes. Le VHS a aussi popularisé la location/achat de films (vidéoclubs), créant un nouveau marché massif pour les studios.
Batailles juridiques et alliance avec Hollywood
Au début, les studios de cinéma ont vu le VHS comme une menace : copie illicite, contournement du copyright. En 1984 (affaire Sony Corp. v. Universal City Studios), la Cour suprême américaine a statué que l'enregistrement privé sur magnétoscope était un « fair use » (usage loyal). Les studios ont alors compris l'opportunité : vendre/location de leurs catalogues sur cassette a ouvert une énorme nouvelle source de revenus.
Déclin progressif
Le VHS a régné près de deux décennies — une éternité à l'échelle technologique. Le DVD a fini par le supplanter à la fin des années 1990 : image plus nette, pas de pièces mobiles (donc plus durable), fonctionnalités bonus (making-of, commentaires), navigation par chapitres. (Le LaserDisc offrait des avantages similaires plus tôt, mais restait cher.) En 2009, plus aucun fabricant de magnétoscopes VHS n'était en activité aux États-Unis, baissant le rideau sur le premier acte de la révolution vidéo domestique.
Héritage : Le VHS a démocratisé l'accès à la culture visuelle, créé l'habitude de « binge-watcher » avant l'heure, et posé les bases économiques du home entertainment moderne.