Histoire du télégramme : du télégraphe à l'ère numérique

Le télégramme est l'héritier moderne du télégraphe (un terme forgé du grec signifiant « écrivain à distance »), l'un des premiers dispositifs permettant d'envoyer des messages de manière fiable sur de longues distances. Le télégramme a connu de nombreuses évolutions au cours de son existence, pour finir par devenir un objet de curiosité plutôt qu'un outil de communication indispensable.

Le premier télégraphe

À la fin des années 1700, Claude Chappe met au point un système élaboré reposant sur un grand panneau peint en noir d'un côté et en blanc de l'autre. En retournant le panneau au rythme d'une horloge, une personne munie d'une horloge synchronisée et d'une lunette pouvait recevoir un message jusqu'à 16 km de distance. Cette invention donna naissance au terme « télégraphe ».

L'amélioration de Chappe

Après la destruction de son dispositif, Chappe perfectionne son invention en remplaçant le panneau par une poutre mobile mécanique. Celle-ci pouvait être positionnée de multiples façons pour représenter des chiffres, des lettres et des phrases prédéfinies.

Le code Morse

Samuel Morse développe un système transmettant des impulsions électriques longues et courtes. Ces impulsions parcourent un fil jusqu'à un petit appareil qui les restitue sous forme de sons longs ou courts (« points et traits »). Un opérateur interprète ces sons en lettres et les retranscrit sur papier.

Western Union

La société moderne de « virement bancaire » Western Union voit le jour en 1851 en tant que compagnie nationale de télégraphe.

Le télétype

Jusqu'en 1914, un opérateur hautement qualifié devait être présent pour chaque télégramme. L'arrivée des télétypes, capables d'interpréter et d'imprimer automatiquement le message, change la donne. Les avancées technologiques ultérieures permettent même la transmission simultanée de plusieurs messages sur une même ligne.

Le déclin

Une fois que le téléphone et les appels longue distance deviennent abordables et accessibles dans la plupart des foyers américains, le télégramme perd de sa popularité. Il continue toutefois d'être utilisé pour des occasions spéciales ou inhabituelles. De nombreuses entreprises proposent encore des « télégrammes chantés » et Western Union permet toujours l'envoi de télégrammes standards.